《人类简史》是一部不长的书，却按时间顺序梳理了从智人出现到当今又到未来的人类发展全过程。书中确定了人类历史的三个关键节点，认知革命、农业革命和科学革命。
认知革命是指在距今7万到3万年间，人类出现新的思维和沟通方式，能够通过语言传递事实和信息。认知革命以前，人类是灵长类动物的一种，与其它动物并无太大区别，风餐露宿，捕猎、采集为生，要躲避其它猛兽的袭击。认知革命以后，传说、神话、神及宗教出现，人与人之间通过这些虚拟的想象形成了共同的文化纽带，协作和活动的范围大幅扩张，部落的规模扩大、能力提升，开始成为自然界的主导力量，甚至具有灭绝其它物种的能力。认知革命以前人类只有生物学上的特征，之后便产生了历史学，有了文化意义上的人类历史。
农业革命是指大约1万年前，人类通过种植、驯养等方式，由捕猎、采集的游牧生活转向在定居在永久聚落里。通过发展农业，人类获取食物的来源更有保障，为养活更多的人创造了条件。人口大量增加，人类开始定居，农业社会形成。在这过程中，由于农业产品的差异，出现了商品交换；为了维护社会秩序，出现了统治阶层；进而出现了村镇、城市和王国，也创造了更多充满智慧的文化产物，金字塔、汉莫拉比法典、百家争鸣……人类活动越来越复杂多样，文字在记录这些历史活动中发挥了重要作用，使后人得以了解农业社会的政治经济文化等方方面面，留下了宝贵的财富。
关于农业社会，书中提出了两个有趣的悖论。第一个是到底是小麦利用了人类，还是人类利用了小麦？农业社会以前，人类居无定所，小麦只是一种普通的野草。在小麦作为粮食的价值被发现后，人类开始大规模种植小麦，人类数量才得以大量增加。伴随这一过程的是小麦从普通作物一举成为遍布全球的主要作物，约占据225万平方公里。从生物角度看，一个物种繁衍的速度加快、规模扩大，则意味着这种物种在物竞天择中取得了成功；反之，则濒临灭绝的物种则意味着物种的失败。因此，人类大规模的小麦种植活动对人类的繁衍和发展的确有很大作用，但同时小麦自身也因此获得了物种的大发展。我们可以说是人类利用小麦加快繁衍生息，但从小麦的角度来看，却是小麦利用人类扩张到全球。这是个很新颖而有趣的角度。
第二个是人类大规模耕种到底增加了幸福，还是减少了幸福？一方面，大规模农业耕种使得人类拥有更多的粮食，免于饥饿的痛苦，也使人类得以定居并发展出商业和文化，无疑是一件好事。另一方面，大规模的农业耕种使得人类牢牢地被土地和作物束缚了，不得不日复一日地面朝黄土背朝天进行农业生产，比游牧采集为生的辛劳程度有过之而无不及。这样看来，人类原本为了增加幸福而进行的农业活动，反而使得农民劳累不堪，难言幸福。这确是件吊诡的事情。
科学革命是近代以来，尤其是17、18世纪以来，伴随着资本主义和帝国主义这两大引擎，科学技术也取得了翻天覆地的进步，使得人类逐渐发现世界、认识世界并征服世界。科技的发展尤其是基础科学的发展，依赖于政府的大量投入。近代欧洲资本主义经济迅猛发展，为科技的进步奠定了经济基础。对黄金的需求直接促成了新大陆的发现和航海技术的发展，帝国的支持和扩张需求为科技快速发展插上了翅膀，而国家间的战争尤其是两次世界大战更是猛烈地推动科技前进。科学、产业和军事科技水乳交融，从此世界急速发生改观。科技如今不仅是价值创造的源泉，也极大地改变了人类的生活方式，人类甚至可以通过生物工程等手段扭转自然的力量。核武器的研制，原本是为了摧毁，如今却因为对其的忌惮反而促成了各国间形成整体和平的良好局面，这也是科技带来意料之外的一大好处。当然，科技的负面作用也不容忽视：高强度快节奏的生活降低了人们的幸福感和人与人之间的情感联系，信息的泛滥增加了人们的焦虑和压力，生态和环境日益脆弱，等等。无论如何，人类发展已经与科技发展息息相关，人工智能、无人驾驶、生物工程、量子通信……未来世界的模样必然是由科技所塑造的，也必然是值得期待的。
如果单单是把人类历史此般概述一遍，这本小书远不能在2012年出版后的短短几年内风靡全球，为人津津乐道。书中阐述想象的世界的独特视角，则是构成本书独特魅力的另一绝妙之处。
本书关于想象构建人类活动的描述并非独一无二。安德森早在1984年出版的《想象的共同体》中就阐述过最初民族和国家的形成过程中，由于地域的隔绝和交通的不便，跨地区的沟通联系很少，民族和国家的概念更多地存在于人类的想象之中。
《人类简史》对此进一步延伸，阐述了人类文化的方方面面都是想象的产物，并以此作为贯穿人类历史的一条主线。
最初的想象源于人类对大自然的无知，形成了诸如宗教、神灵和图腾等信仰，这种存在于大脑中的意识恰恰是区别一个族群与另一个族群的标志，族群就这样被想象出来了。随着一个地区或族群人口的增长，规范人际活动的秩序和规则逐渐形成，如杀人偿命、欠债还钱、尊卑贵贱。这种人们最初想象形成规则经由国家政权确立，就成为了必须共同遵守的政治秩序、法律制度。
再来看经济，经济活动最基本的元素是货币。早期货币的形态千差万别，金银、珠宝、贝壳等很多东西都能充当货币的功能，而赋予这些物品商品交换媒介功能的正是人们的观念——对贝壳货币价值的一致认可。例如在监狱里，由于大家的认同，香烟也能成为通用的货币。当今的货币的想象成分更甚。原本毫无价值的纸张，政权声称以国家实力为支撑确认其具有其面值所代表的购买力，便成为全国通用的货币，美钞甚至在全球范围内为人所接受，背后的原因就在于每个人都想象他人同样能认可这一货币所代表的购买力。所以说货币作为交换媒介的功能是基于人们的想象而形成的。经济活动的规则也并非是天然存在的，而是由商人们长期交易逐渐达成的共识。到底是一手交钱一手交货，还是先交钱或先交货？买到的货物质量不合格，能否退货或退款？企业破产了，企业负责人是不是要自己掏钱抵偿公司债务？要进行交易，双方必须想象对方会遵守同一套规则；成立公司，必须要想象其他人会认可公司背后所代表的一套制度体系和规则设定。围绕在大家周边的每一个品牌实际上也是一种想象。大家看到iphone，立马想到时尚和品质；看到nike和adidas，就联想到运动；看到劳斯劳斯，就想到奢华……我们不需要亲身使用这些品牌，它们所代表的内容就留存在脑海里了。离开了这些规则、公司、品牌的经济注定是无法进行的。
金融体系也是建立在想象基础之上，最典型的就是银行的账户金额。银行具有货币乘数的放大效应，存100元在银行，在保留一定比率的准备金后，比如说10%，剩下的90元又被银行贷给其它人，这样原本的存在银行的100元就变成190元。如此进行无限次数的存贷，最终银行账户的金额合计是1000元。这1000元只是账面上的数字，如果大家都去取钱的话，银行是给不出的。所以说储户账户里拥有的资金有一部分是想象出来的，银行必须依赖于储户的这一想象，才不至于出现挤兑的情况。
至于文化，本身就有许多是纯想象构成的，而那些基于事实的描述也一定是带着想象的成分，因为文字本身就是一种想象的结果。“桌子”一词很容易为大家理解，可能最先印入脑海的是一张四方的八仙桌，但它代表的物体本身的形态可能是各式各样的，或许是石头材质的，或许是缺了腿的，或许桌面上摆了一束花……但我们在描述的时候，人为略去了一些信息，这种重塑的过程就是一种想象。
想象构建了民族、社会、国家，想象构建了社会秩序、政治秩序、经济规则，想象构建了公司、品牌、金融……想象构建了政治、经济、文化，构建了昨天、今天和明天，构建了我们生活的方方面面。
《人类简史》的确是一本简史，它简单不是因为对人类历史浮光掠影，而是因为它以想象这一新颖的视角贯穿了人类发展的三个阶段，层层推进、逻辑一致，拨开历史迷雾、化繁为简，令人读后思路为之开阔、耳目一新。作者：毛山道道
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